La Veuve Clicquot, Grande Dame de la Champagne

Veuve Clicquot. Ce nom vous fait évidemment penser à une marque de Champagne mondialement connue, autant par les gastronomes que les néophytes, et à qui certains rappeurs ont même rendu hommage dans quelques titres à succès. Mais avant tout, la Veuve Clicquot, c’est une femme qui a œuvré pour rendre ce nom célèbre, tout autant qu’elle a agi pour faire connaître la Champagne à travers le monde, en révolutionnant sa science et son commerce. Une femme qui s’est imposée comme l’une des figures les plus emblématiques de la Champagne, dans un monde exclusivement masculin à son époque.

Accrochez vos ceintures, dans ce premier épisode de la saga des grands noms du vin, Purple vous raconte l’histoire extraordinaire de Barbe-Nicole Ponsardin, alias la Veuve Clicquot, en quelques dates clés.

 

1772 

La Maison de Champagne Clicquot voit le jour : elle produit et vend à peu près un millier de bouteilles par an. Barbe-Nicole, elle, n’est même pas encore envisagée une seule seconde par ses parents, qui vivent pour l’instant une tranquille vie de couple, sans pleurs et sans contraintes. 

1777 - 1798

Barbe-Nicole naît à Reims, dans le pays des bulles. Elle est la fille du Baron Ponsardin, grand patron dans l’industrie du textile et futur maire de Reims. Rien ne la prédestine à l’univers du champagne, jusqu’à un beau jour de 1798 - le 12 juin pour ceux qui aiment la précision - où elle épouse François Clicquot. Il est le fils de Pierre Clicquot, notable rémois lui aussi, et qui possède un vignoble – comme toutes les bonnes familles de l’époque – avant tout pour sa consommation personnelle, mais aussi un peu pour en faire commerce. Pour arrondir les fins de mois, comme on dit aujourd’hui. 

1805

A 30 ans, coup du sort, François trépasse dans la fleur de l’âge. Barbe-Nicole n’a que 27 ans. Bien que sa belle-famille préfère se séparer des vignes, la jeune maman d’une fille de 3 ans s’oppose à la vente et décide de reprendre la direction de l’établissement. Mais il faut se rappeler la place de la femme dans la société de l’époque, on est encore loin des idéaux de Simone de Beauvoir. Elles n’avaient ni le droit de gérer un commerce, ni même d’avoir un compte en banque. Les femmes de l’époque étaient considérées comme des mineures, sous la responsabilité de leur père, puis ensuite de leur mari. Son statut de veuve lui offre une dérogation particulière : celle de diriger l’entreprise au nom de son défunt mari. Elle devient ainsi l’une des premières femmes d’affaires des temps modernes. 

1810

Cette année marque la création du champagne millésimé. Pour la première fois en Champagne, une maison décide de faire d’une récolte unique une unique cuvée. Cela va à l’encontre des usages habituels, qui consistent à faire des assemblages de récoltes de millésimes différents. 

1811

On attribue au passage d’une comète dans le ciel champenois la cause d’une récolte exceptionnelle. La cuvée 1811, appelée « Vin de la Comète », est considérée comme l’un des plus grands millésimes de la Maison. Sitôt inventée, la cuvée millésimée est vite mise en pratique… Certains aiment à dire que la Veuve Clicquot est l’une des inventrices du marketing… et à juste titre !

1814

Dès l’époque de Louis XV, le champagne devient le vin de la fête et de la distinction. Ce précieux breuvage ne tarde pas à s’exporter dans les plus grandes cours d’Europe. 

Cependant, les guerres napoléoniennes empêchent l’export vers l’étranger. La légende raconte que la Veuve Clicquot soudoyait les gardes russes en leur offrant des bouteilles de champagnes afin qu’ils ferment les yeux sur les quelques caisses qui quittaient le territoire, notamment par voie maritime, en contournant le blocus russe par la Hollande.

C’est à la fin de la guerre qu’elle réalise son coup de maître : affréter un vaisseau chargé de 75 tonneaux, soit plus de 10 000 bouteilles, pour qu’il arrive le plus rapidement à Saint-Pétersbourg, avant tous ses autres concurrents. Ainsi, le Tsar Alexandre Ier pouvait fêter la victoire contre l’Empereur des Français avec du « Klikofskoe », du « Veuve Clicquot » en Russe. Se faisant, elle conquît le marché russe avant de conquérir le reste de l’Europe, développant son entreprise comme une véritable multinationale. Elle avait compris l’importance d’avoir des hommes de confiance sur place, tel que Louis Bohne, son plus fidèle représentant de commerce, resté à Saint-Pétersbourg pendant la guerre, afin d’y défendre incognito les intérêts de l’entreprise pendant le conflit. On raconte qu’au Congrès de Vienne, lors duquel les représentant des plus grandes nations européennes scellèrent le destin de Napoléon, c’est encore du Veuve Clicquot qui coulait à flots…

 

1816

La méthode champenoise, pour obtenir des vins effervescents de qualité supérieure, exige d’évacuer tous les dépôts qui se trouvent dans la bouteille. Pour ce faire, Barbe-Nicole Clicquot Ponsardin et son chef de cave, Antoine-Aloys de Muller, inventent un ingénieux système permettant le processus de clarification : il s’agit de la table de remuage. Cette planche perforée et inclinée dans laquelle s’insèrent les bouteilles permet chaque jour aux remueurs de faire pivoter les flacons d’un quart de tour, et ainsi de concentrer le dépôt dans le goulot, avant son évacuation lors du dégorgement. Cette opération a pour but de produire des vins plus clairs et plus limpides. Grâce à cet outil, un remueur expérimenté peut remuer près de 40 000 bouteilles par jour ! La Veuve a œuvré toute sa vie pour améliorer les techniques de fabrication, et cette avancée, devenue indispensable en Champagne, a vite été adoptée par toutes les Maisons.

1818 

Autrefois, on utilisait parfois un colorant à base de baies de sureau pour obtenir un vin rosé. Cet artifice, qui n’apportait rien au vin, n’était pas du goût de l’ingénieuse cheffe d’entreprise. En 1818, la Veuve Clicquot décide d’élaborer un vin particulier, un champagne rosé. Ce rosé est obtenu par l’assemblage d’un vin rouge de Bouzy – du pinot noir – et par un vin effervescent blanc. Voilà un nouveau terrain d’exploration qui avait été découvert et offert aux champenois pour exprimer le meilleur de leurs terroirs.

Attention, si on vous demande comment le rosé est fabriqué, ne répondez pas que c’est un mélange de rouge et de blanc… cette méthode ne vaut que pour le champagne !

 

1822 

La Veuve Clicquot comprend l’importance de créer son propre vignoble pour se développer, en maitrisant l’ensemble de la production. Et pour le financer, elle crée une banque à Reims, qui a pour objectif d’accompagner l’essor du négoce champenois. L’initiative sera cependant de courte durée : l’établissement ferme ses portes en 1827, endetté de quelques 700 000 francs. En plus d’être une entrepreneure de génie, la Veuve Clicquot était mécène pour ses pairs et chef de file pour sa région.

1866

Feu Barbe-Nicole n’est plus. La Grande Dame s’éteint à 88 ans, laissant derrière elle un héritage indélébile. Quand elle prend la tête de la Maison, le vignoble s’étend sur une superficie de 4 hectares. À sa mort, 60 ans plus tard, le domaine s’étale sur 40 hectares, dans les meilleurs terroirs de la Champagne. En 1805, la maison produit près de 100 000 bouteilles. En 1866, plus de 750 000 flacons sont produits chaque année. 

Si le champagne est aujourd’hui le vin effervescent le plus réputé au Monde, celui qui bat tous les records et suscite tous les fantasmes, c’est parce qu’il le doit en grande partie grâce à cette femme de génie.

 

1972

Pour son bicentenaire, la Maison de Champagne crée le premier millésime de la cuvée « La Grande Dame », en hommage à son emblématique cheffe d’entreprise. Cette même année, le « Prix Veuve Clicquot de la Femme d’Affaires » récompense pour la première fois des femmes chefs d’entreprises et s’illustrant dans les affaires, en hommage à l’esprit entrepreneurial de Barbe-Nicole Ponsardin. Aujourd’hui, ce prix existe dans 18 pays.

2011 

Une bouteille âgée de près de deux siècles, retrouvée dans l’épave d’une goélette ayant coulé entre 1825 et 1830 dans l’Archipel autonome finlandais d’Aaland, a été adjugée 30 000 €, devenant ainsi le record de prix aux enchères pour la marque aux étiquettes jaunes. Mais rassurez-vous, pas besoin de casser sa tirelire à ce point pour s’offrir une belle bouteille de Veuve-Clicquot sur Purple ! Découvrez notre sélection du moment par ici.

Aujourd’hui, Veuve Clicquot est devenu un géant international, riche de 390 hectares de vignes et commercialisant près de 22 millions de bouteilles par an. Malgré cette ampleur, et pour continuer de faire prospérer l’esprit de Madame Clicquot, la Maison de Champagne a créé un comité qui a pour but de s’assurer que chacune de ses innovations soit en accord avec la vision originelle de le Grande Dame, faisant vivre son héritage à travers le temps. Sa devise en est un témoin : « Une seule qualité, la toute première ». Et pour cause, si les chefs de cave sont les gardiens du Temple, seulement 11 se sont succédés depuis la création de la Maison… !